A l'origine, la position du soleil servait de référence à l'heure : midi au passage de celui ci au Zenith (position la plus élevée de son cycle quotidien). Mais il est aussi possible de mesurer la rotation de la terre en fonction de sa position sidérale (les étoiles situées à la verticale à un instant donné). Ces deux références possèdent un écart variable au cours d'une année (quelques minutes au maximum). L'écart entre ces deux références est appelé équation du temps, certaines (très rares) montres estiment et affichent cette indication, voire à l'aide d'une aiguille des minutes supplémentaire, l'heure sidérale.